写刘秀登基后,大司空宋弘为汉室中兴,上本制定“释奴返庶,复兴农桑”的措施,这就触犯了皇亲国戚和当朝诸豪强的利益。国舅郭况央求其姐郭皇后,去挑动恃功骄横的皇姐刘凰(湖阳公主),出头反对宋弘。不料,辗转沙场多年,耽误了青春的湖阳公主,一见宋弘,不但被其恳切陈词所动,还燃起了炽烈的爱慕之情。   郭皇后姐弟又生一计:利用刘秀十分关切长姐终身的姐弟之情,促使刘秀在金殿赐婚,让宋弘也变成皇亲国戚,达到“官官相护”的目的。但是不慕富贵、不畏权势的宋弘,忠言直谏,抗旨拒婚。刘秀虽是一位开明皇帝,可他为长姐择偶心切,加上郭皇后姐弟从旁挑唆,使他恼羞成怒,下旨将宋弘问斩。   湖阳公主惊闻凶讯,不顾公主体面,亲赴法场劝宋弘回心转意,又被宋弘婉言拒绝。此时,宋弘的结发夫人也赶到法场,情愿以一死来救丈夫的性命。骄横一世的湖阳公主,被宋弘夫妇的高尚情操所感动,决定上殿求刘秀恩赦宋弘。在金殿上,刘秀认出宋弘的糟糠之妻,就是当年自己落难之时的救命恩人贫女郑三姐,他猛然省悟,责己轻信内戚谗言,当即下旨革去郭况官职,训斥郭皇后教弟不严。   刘秀还激动地要当朝臣民效仿宋弘“富不易交,贵不易妻”的美德,并使其成为“巍巍国风,昭昭律法”。名言“贫贱之交不可忘,糟糠之妻不下堂”,也成为歌颂像宋弘这样一些恪守信义、崇尚节操的历史人物的警句,流传至今。

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